Александр Константинович Глазунов родился 29 июля 1865 года в Петербурге. Его отец был потомственным издателем и книготорговцем. Фирма Глазуновых была основана в конце XVIII века, а их книжные магазины были одними из первых в Петербурге и Москве. Дед будущего композитора выпустил оригинальное издание «Евгения Онегина» Пушкина — это была изящная книга небольшого формата, сделанная с учетом всех новшеств издательской техники. Сам Пушкин, кстати говоря, был в восторге от этого издания. Издавались также книги по истории и другим отраслям знания, сочинения русских классиков, что способствовало просвещению русского народа. Константин Ильич Глазунов был человеком высокой культуры, а также обладал прекрасными человеческими качествами. Он интересовался музыкой, играл на скрипке и из рояле. Мать композитора, Елена Павловна, будучи сама чрезвычайно музыкальным человеком, сумела привить и сыну огромную любовь к музыке.
Дарование мальчика проявилось очень рано — его исключительность подтвердил М. А. Балакирев, называвший его «маленьким Глинкой». Теорию музыки Глазунов изучал под руководством Н. А. Римского-Корсакова. Кроме того, у него были замечательные домашние учителя музыки, сыгравшие большую роль в развитии его музыкального вкуса. Первые опыты в сочинении музыки относятся к совсем раннему возрасту, причем совершенно очевидно тяготение будущего композитора к инструментальной музыке. У мальчика был также повышенный интерес к новым музыкальным инструментам — он учился играть на скрипке, виолончели. В 1882 году Глазунов дебютировал как композитор — его Первая симфония поразила современников талантливостью и зрелостью по форме и технике. Миллионер-лесопромышленник М. П. Беляев, восхищенный Первой симфонией молодого композитора, завел у себя в доме еженедельные музыкальные собрания по пятницам. Возникло содружество музыкантов — так называемый «Беляевский кружок». Беляев стал виднейшим деятелем русского музыкального искусства: учредил ежегодные Глинкинские премии, организовал регулярные «Русские симфонические концерты», основал собственное нотное издательство.
Первые десять лет творчества Глазунова называют «кучкистским периодом», или «бородинским». Будучи учеником Римского-Корсакова и Балакирева, постоянно общаясь с А. П. Бородиным и В. В. Стасовым, молодой композитор следовал традициям «Могучей кучки». Стасов считал, что Глазунов станет со временем главой русской музыкальной школы. Общение с П. И. Чайковским оказало также большое влияние на формирование молодого композитора. Их дружба длилась почта десять лет Примеры творчества этого замечательного композитора, его советы помогли Глазунову наиболее полно раскрыть лирическую сторону своего таланта. Благодаря Чайковскому возник и укрепился интерес Глазунова к балетной музыке, которую в балакиревском кружке не считали серьезным жанром. Ряд творческих неудач, серьезные испытания и годы поисков укрепили характер и завершили становление личности композитора. В 1888 году Глазунов начал свою дирижерскую деятельность.
С 1899 года он профессор (с небольшим перерывом в 1905 г., когда вышел из педагогического состава консерватории в знак протеста против увольнения Н. А. Римского-Корсакова), а с 1905 по 1928 год — директор Петербургской (Ленинградской) консерватории. Он один из активнейших деятелей Беляевского кружка. Неоднократно выезжал за рубеж. В 1907 голу Глазунов удостоен звания доктора музыки Кембриджского и Оксфордского университетов. С 1914 года — почетный член академии «Санта-Чечилия» в Риме, почетный профессор Будапештской музыкальной академии. После Октябрьской революции он активно участвовал в строительстве советской музыкальной культуры. В 1922 году одним из первых в стране был удостоен почетного звания народного артиста республики. В 1928-м композитор выехал за границу, где провел последние годы жизни. Скончался А. К. Глазунов 21 марта 1936 года в Париже. В 1972 году прах Глазунова был перевезен на родину и погребен в Ленинграде.
В своем творчестве Глазунов опирался на музыкальную культуру великих русских композиторов, своих учителей, наставников и старших товарищей — Балакирева, Римского-Корсакова, Бородина, Чайковского, Глинки и др. Он продолжил, объединил и развил эпические и лирические традиции, которые ранее уже сложились в русской музыке. Шопен, Лист, Вагнер и ряд других мастеров европейской музыки также оказали большое влияние на становление Глазунова-композитора. Музыкальный фольклор разных народов всегда вызывал у него большой интерес и служил ему постоянным источником вдохновения.
Глазунов не принимал гармонических новшеств конца XIX — начала XX века. Тем не менее, оставаясь в русле классической гармонии, он сумел создать свой стиль, для которого характерно сочетание строгой логичности целого, красочности гармонии и прекрасной мелодики. Виртуозно владея полифоническими приемами, Глазунов через всю жизнь пронес любовь к полифоническим «премудростям». Он сочинял «полифонические шутки», в которых соединял в одновременности темы различных авторов.
Танцевальная музыка интересовала Глазунова всегда. Среди его детских фортепианных сочинений есть мазурка, краковяк, сарабанда, венгерские, восточные танцы. Очень любил он также вальс и вальсовую ритмику. В 1890-е годы Глазунов написал концертные вальсы для симфонического оркестра, которые стали очень популярными. Композитор постепенно искал пути к балету. В Шопене, которого он очень любил, Глазунов, всегда подчеркивая танцевальное начало, не затушевывал остроту ритмов. Данью любви к Шопену является сочинение 1892 года, которое стало основой шедевра русской хореографии — сюиты «Шопениана». Она была составлена из четырех оркестрованных фортепианных миниатюр Шопена. Балетмейстер Михаил Фокин впоследствии в течение 10 лет создавал различные версии балетной постановки, присоединяя к гпазуновской сюите другие пьесы Шопена в оркестровке других авторов- В окончательную редакцию «Шопенианы» вошли две глазуновские оркестровки — Полонез А-dur и Вальс cis-moll. Многие сочинения Глазунова отличаются «танцевальностью» — он очень охотно использует характерные для танцев ритмы и мелодические обороты. Сам же танец, симфонизируясь, приобретает у Глазунова особую глубину, масштабность и смысловую наполненность.
Во второй половине 1890-х годов Глазунов начинает работу над балетами — внутренне он давно был к этому готов, К тридцати годам, к началу работы над «Раймондой», Глазунов уже был автором пяти симфоний, ряда симфонических сюит, увертюр, поэм, фантазий, камерных и оркестровых пьес. Его известность распространилась по всей России и даже за ее границами. Балеты «Раймонда» (1897), «Барышня-служанка» (1898), «Времена года» (1899) сочинены Глазуновым на гребне творческого подъема. Несмотря на высокомерное отношение к «кучкистам» и их последователям, директор императорских театров обер-гофмейстер И. А. Всеволожский предложил Глазунову написать музыку к балетному спектаклю. Благосклонность всесильного директора, который частенько игнорировал произведения отечественных композиторов, объяснялась просто: «Коронационная кантата» Глазунова, исполнявшаяся на торжественном обеде в Кремле, очень понравилась царю.
Предложенный сюжет балета «Раймонда» был интересен и близок композитору. Романтическая эпоха средневековья с самых ранних лет притягивала композитора. По своим любимым книгам он хорошо знал исторические события и особенности быта того далекого времени. Он воспринимал средневековье как яркую к полную жизни эпоху со своим особым ароматом, а не как сухой перечень фактов, изложенных в учебнике истории. Рассказы Глазунова о рыцарях, менестрелях, труверах, о представлениях на площадях, о жизни в средневековых городах и замках убеждали и восхищали слушателей. Незадолго до начала работы над «Раймондой» Глазунов путешествовал по Германии. Свидетели крестовых походов — массивные соборы, развалины рыцарских замков — поразили его воображение. Испанская, венгерская и восточная музыка также были очень любимы композитором. Все эти факторы сделали возможность работы Глазунова над балетом очень привлекательной.
Постановщик балета Мариус Петипа, определяя план-заказ композитору, указывал где-то на необходимость венгерского, где-то испанского или восточного характера. Русский балетный театр к моменту начала работы Глазунова над «Раймондой» насчитывал уже 200 лет своего существования. Русские всегда любили танец, поэтому балетное искусство в своем развитии со временем приобретает национальные формы. В 1738 году в Петербурге открывается первая в России балетная школа. Появляются замечательные балетные танцовщики и хореографы. В русской балетной музыке тоже складываются традиции. Танцы в операх М. И. Глинки — первый классический образец такой музыки, а ее венец — балеты Чайковского и Глазунова. В постановках этих балетов проявился талант выдающегося хореографа Мариуса Петипа. Родившись во Франции, он 50 лет прожил в России. Его изобретательность и неистощимая фантазия помогали ему включать в свои хореографические партитуры как общеизвестные, так и чрезвычайно редкие формы классических танцев. В постановках Петипа формировался русский классический балетный стиль.
Действие балета происходит во Франции, во времена крестовых походов. В средневековом замке праздник — день рождения Раймонды, племянницы владелицы замка Сибиллы. Кроме того, на следующий день Раймонда ожидает своего жениха, венгерского рыцаря Жана де Бриенна. Утомившаяся Раймонда видит вещий сон: ожившая статуя Белой дамы ведет девушку за собой и показывает ей жениха. С радостью Раймонда бежит к нему, но вдруг де Бриенн превращается в вождя сарацинов Абдурахмана. В страхе девушка просыпается. Жители замка готовятся к приему жениха, собираются гости. Входит Абдурахман со свитой. С ужасом Раймонда узнает персонажа своего сна. Потрясенный ее красотой сарацин зовет девушку с собой. Раймонда отвергает его предложение. Свита но приказу Абдурахмана пытается похитить девушку, но тут появляется де Бриенн и убивает на поединке сарацина. Заканчивается балет свадебными торжествами.
Либретто балета написала Л. А. Пашкова, так называемая «русско-французская писательница», которая толком не знала ни того, ни другого языка. Ее либретто были так же нелепы, как и романы. Однако связи, создавшие покровительство Всеволожского, позволили ей написать либретто к балету «Золушка». В дальнейшем только авторитет Петипа спас сцену Императорского театра от ее, с позволения сказать, опусов. И. И. Соллертинский называл ее либретто к «Раймонде» «дамским рукоделием», нарушающим основные законы балетного спектакля. Если постоянно не заглядывать в программку к спектаклю, совершенно невозможно понять что, например, происходит во сне Раймонды, а что — наяву; что за весть гонец жениха принес Раймонде; что рассказывает о Белой даме графиня и т. п.
С историей и географией просто беда: Андрей II Венгерский, разгромленный сарацинами, изображается королем-победителем. И совсем непонятно, каким ветром его занесло в Прованс. Венгерский рыцарь носит французское имя Жан де Бриенн, сарацинский шейх Абдурахман называется почему-то «рыцарем». Со дня премьеры все критикуют это либретто за крайне слабую драматургию. Однако «Раймонда» и в наши дни входит в репертуар ведущих театров мира. Это нельзя объяснить только достоинствами хореографии и музыки — например, хореография Л. Иванова в «Щелкунчике» забыта совершенно, и восстановить ее невозможно именно из-за плохого сценарного плана.
Реальный сценарий, возникший в спектакле, при всех его «перекраиваниях», остался цел в своей основе и по сей день в «Раймонде», которую мы знаем сейчас. Всеволожский, получив либретто от Пашковой, основательно приложил к нему руку. Петипа вносил в него свои исправления, да и сам Глазунов не остался равнодушным к вопиющим порокам этого либретто.
Сочинил балет Глазунов за полтора года. Премьера была подготовлена быстро — композитор участвовал почти во всех в репетициях, зачастую заменяя концертмейстера. Премьера спектакля состоялась 7 января 1898 года в Мариинском театре. Дирижировал Рикардо Дриго, известный дирижер и композитор. При издании партитуры балета Глазунов написал посвящение: «Артистам петербургского балета». Спектакль имел грандиозный успех. Музыка Глазунова так понравилась публике, что его увенчали лавровым венком.
Первая же рецензия назвала музыку «Раймонды» увлекательной, красивой и мелодичной. Это мнение и сегодня неоспоримо.
«Раймонда» навсегда вошла в сокровищницу русской музыкальной культуры.